Se ha establecido que el consumo de tomate y zanahoria permite reducir el riesgo de enfermedades como el cáncer de próstata y la ceguera gracias a los carotenoides que contienen.

Los carotenoides son compuestos conocidos porque le dan el color a las frutas y las verduras y son aproximadamente 600, pero no todos tienen estas funciones saludables. Según Carlos Washington Castells, especialista en medicina orthomolecular y en antioxidantes, de Argentina, el secreto está en sustancias como el licopeno, la zeaxantina y la luteína, que protegen las membranas celulares.

El licopeno, por ejemplo, se deposita en los testículos, el ovario, el intestino, el estómago, los riñones, el hígado, la próstata, el páncreas y la piel, cumpliendo diversas funciones.

El tomate es uno de los alimentos más ricos en él, así como uno de los más estudiados. "No debería faltar en la dieta de ningún hombre, pues contribuye a reducir el cáncer de próstata", señala un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. Un consumo de 6-7 mg diarias reduce en más del 20 por ciento el riesgo".

También se le atribuyen bondades en la prevención de cardiopatías y en general, de problemas cardiovasculares, según otro estudio, de la Universidad de Carolina del Norte.

"La toronja, la papaya, la guayaba y la sandía contienen también buenas dosis de licopeno", dice Soraya Pinto, ingeniera de alimentos.

"En Colombia, la utilización de algunos productos naturales como el tomate, tienen un auge importante y se recomiendan aún más para hombres mayores de 40 años, porque se cree que por los altos contenidos de licopenos, tiene una acción directa sobre la próstata, no solamente retardando el crecimiento en los casos benignos sino en la prevención del cáncer en este mismo órgano", dice Carlos Francisco Fernández, especialista en medicina física.

Proteja sus ojos

La luteína y la zeaxantina, por su parte, están presentes en los alimentos de color amarillo y los de hojas verdes (zanahoria, repollo, brócoli). Se concentran en el ojo y previenen las cataratas así como una enfermedad llamada degeneración macular relacionada con la edad, que lleva a la ceguera. De igual forma protegen contra la radiación de los rayos ultravioleta azules.

Los primeros estudios se realizaron en monos. Los más recientes en humanos. Uno de ellos, hecho en Estados Unidos, encontró que "la combinación de alimentos ricos en luteína y zeaxantina y suplementos vitamínicos que los contengan, previene en un 86 por ciento la presencia de la degeneración macular", explica Washington Castells.

¿Cuánto consumir? Una ración diaria, por ejemplo, medio kilo de tomate. Pero, el secreto no es que se coma solo, puede combinarse en ensalada con espinaca, acelgas y tomate, agregándole aceite de oliva, pues dice Castells que el aceite potencia la acción de los carotenos. Y es mejor comerlas cocidas, pues se potencia la acción con la cocción. Algo así como que las moléculas se rompen y se libera el licopeno, en el caso del tomate.

En el futuro, probablemente estas sustancias tengan otros beneficios, pues actualmente se adelantan más estudios al respecto. Por ahora, lo importante es incluir estos alimentos en su dieta diaria, para aprovechar sus bondades.